日本戰國時代，群雄據地為王，時時刻刻捲入戰爭，分分秒秒面對死亡，因此要存活下來，則務必有過人的智慧。比如說，武田信玄能夠拉攏人心，建構強大的騎兵團，而織田信長洞悉西方大航海時代的來臨，禮遇耶穌會傳教士，並時時向他們請益，豐臣秀吉則別具商才，重視情報與謀略，並聚集財富。至於德川家康，更擅於審度時勢，忍辱負重，最後稱霸日本。
豐臣出身窮苦之家，從小喪父，後來又時時受到繼父冷眼相待，但這並沒有削減他的雄心壯志。一開始，加入行商團，到處兜售縫衣針，賺取微薄的收入。他本身頗有商業頭腦，不過要想出人頭地，一展英才，則必須要加入軍團。他格外重視情報，每到各地，總會打聽一番，以了解情勢的發展。
首先，他投靠隸屬於今川義元軍團旗下的嘉兵衛，但常常遭到冷眼相待。嘉兵衛將他當成猴子耍來耍去，而即使有人丟了錢，也賴到他身上。秀吉左思右想之後，乃選擇雄踞尾張的織田信長。信長出身貴族，但十分重視人才，只要有能力，便會得到重用。顯然，這兩人一見如故。
看來，秀吉頗有精準的眼光，能夠適時選擇主子。接著，他的表現就在桶狹間戰役。當時，信長得知今川出動四萬大軍，準備征服尾張。但之前信長向秀吉打聽情報，他告知今川身材不高，雙腿太短，無法騎馬，只能坐轎子。這讓信長決定以奇襲戰攻擊今川軍團。當情報傳來，今川在桶狹間休息，此時信長佯裝無事，手持扇子，跳起幸若舞，吟誦《平家物語》名句——「人生五十年，與天地長久相較，如夢似幻，一度得生者，豈有不滅者乎。」突然之間，大喊開戰，於是三千兵馬，橫掃敵軍，最後凱旋歸來。
秀吉和信長兩人，時時互相切磋，並吸納對方的優點。信長打敗今川軍團之後，往往祭出奇襲戰，但日後美濃戰役卻常常吃敗仗。最後，秀吉說服美濃軍師竹中半兵衛倒戈，才得以轉敗為贏。信長素來專斷獨裁，但能夠接納秀吉的謀略戰。同樣地，他從信長身上了解西方人的威力，日後大力學習西方人的軍事攻防術。此外，秀吉把信長給的俸祿當作生財的本錢，不斷地替信長增加財富，可說是正中信長的下懷。難怪作者司馬遼太郎指出，猴子秀吉是奇才，信長是鬼才。
秀吉得到信長的高度重用，有一次派他到遠方征服毛利軍團，1582年更派手下大將明智光秀出兵支援。但光秀違抗命令，並將部隊開向本能寺，發動突襲戰，在一團混戰中信長切腹自殺。固然信長大力提拔明智光秀，但時時將他視為豬狗，有一次命他籌備宴會，款待貴賓，但信長厭嫌飯菜難以下口，不但整盤菜當場倒掉，而且當眾毆打光秀。面對突如其來的暴力，連在場的德川家康也面露不滿，過去安慰他。面對信長的作風，他的敵人大將軍足利義昭和一向宗法王顯如，乃乘機說服光秀舉兵叛變！
有趣的是，作者藉著毛利家族外交僧安國寺惠瓊的口中，高度評價豐臣秀吉，堅信他未來可以擁有天下！理由是「信長一代的霸權，還能持續三年到五年。依照估算，明天左右就會被任命為公卿。然而，爬得越高，跌得越重。恐怕遭遇不測。唯有藤吉郎（秀吉）此人有能力稱霸。」（上冊，306頁）
秀吉得知消息之後，以火速班師回朝，並消滅明智軍團，為主子報仇。此後，秀吉便面對人生最大抉擇。多年來，固然信長是他的師長，但他認為未來的天下，要是由信長後代繼承，則是不公平也不合理。這時候，他面對的是，信長後代和大老柴田勝家。
柴田出身名門，又是織田家族的大老，向來瞧不起出身低下的豐臣，加上信長過世之後，更掌握最多部隊。不過，他一度求助於德川家康，卻得到如此評價——「他的老毛病就是從來不考慮對方的立場和利害關係，以為全世界都應該以他為中心打轉。」好玩的是，柴田竟然希望德川看在多年的情誼，出手相救。家康暗笑，他跟柴田根本沒有深厚的情誼，真要牽扯人情義理，他跟豐臣的關係還比較深厚！至此覺得柴田難以跟豐臣為敵。此外，家康是明眼人，兩雄相爭，越是火熱，他開拓疆土的機會就越多，因此按兵不動。顯然，德川的預測十分神準。
本書結尾，敘述秀吉和德川兩人高來高去。德川勢力日漸強大，秀吉難免視為眼中釘，於是時時施加壓力。後來德川審查情勢，相信一旦開戰，未必有勝算，只好屈服。顯然，秀吉能夠稱霸天下，除了本身的商才和洞察力之外，也擅長重用軍師竹中半兵衛和黑田官兵衛，一旦犯錯，更能夠隨時改善。
然而，為了掃除豐臣後代接班的障礙，秀吉精打細算，但機關算盡，往往出乎自己的意料。1590年，秀吉打敗關東的北條家族之後，便下令德川放棄原來的領土——三河、遠江、駿府、信濃、甲斐，強迫他遷移到東部。德川表面上屈服，但心中痛恨異常，此後努力建設江戶，大加發揮生產力，臥薪嘗膽。十年後，德川看清情勢的變化，發動關原之戰，剿滅豐臣舊部石田三成及其同盟軍。最後，更掀起大阪冬會戰陣和夏會戰，消滅豐臣家族，最後稱霸日本。
作者司馬遼太郎，是日本奇才，畢業於大阪外國語學校蒙古語科，但日後竟成為日本國民作家，其作品每每叫好又叫座。本書《太閤記 天下人豐臣秀吉》固然以秀吉為主角，但對於織田信長和德川家康也有詳細的描述。因此讀者要了解日本或是觀看大河連續劇，這部長篇小說無疑是最佳的入門書。
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